Crisis hídrica en Cuyo: la tecnología sola no alcanza si no hay manejo técnico del riego

La forma es buscar eficiencia en el uso del agua

Por más de una década, la provincia atraviesa temporadas con caudales ajustados y diques que no logran llenarse. Para el técnico hidráulico Mario Leotta, con más de 40 años de experiencia en el INTA, el camino es claro: en tiempos de escasez, la única alternativa posible es mejorar la eficiencia en el manejo del riego.

La crisis hídrica dejó de ser un fenómeno excepcional para convertirse en una condición estructural en la región de Cuyo. Los ciclos de baja nieve en cordillera, los derrames cada vez más reducidos y los diques que no alcanzan su capacidad plena configuran un escenario que obliga a repensar la forma en que se utiliza el recurso más estratégico para la producción agrícola.

El técnico hidráulico y consultor en riego y manejo de suelos, Mario Leotta, quien trabajó durante más de cuatro décadas en el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), conoce de primera mano esa transformación. Desde su experiencia en campo y en capacitación a productores, advierte que la escasez de agua ya forma parte de la normalidad productiva.

“Por lo menos son 12 las temporadas que venimos con crisis hídrica, con los diques que no se llenan y siempre con el tema del agua ajustado”, explicó.

En ese contexto, sostiene que la discusión central ya no es si el agua alcanza o no, sino cómo se utiliza el recurso disponible.

El desafío de regar mejor
Para Leotta, el principal desafío que enfrenta la agricultura en San Juan es mejorar la eficiencia en el riego. Sin embargo, advierte que no se trata de un cambio simple, porque conviven distintos perfiles de productores y múltiples sistemas de manejo.

“Para regar en tiempos de crisis hay que ser más eficiente con el riego, pero eso no es tan fácil. Hay distintos tipos de productores y muchos de ellos todavía riegan por superficie y a manto”, señaló.

Durante sus años en el INTA, Leotta participó en numerosas charlas y capacitaciones donde insistía en la necesidad de abandonar los sistemas menos eficientes, como el riego por inundación y aplicar técnicas de manejo como el riego por surcos.

“Trabajé en el INTA durante 40 años y siempre pregoné en charlas y cursos que el riego tenía que ser más eficiente, sobre todo evitar el riego por inundación”, recordó.

Si bien reconoce que en muchos establecimientos se avanzó hacia mejoras, aún persisten prácticas que desperdician agua.

“He visto en el campo que muchos productores ahora riegan por surco para hacer más eficiente el sistema, pero todavía hay casos donde se sigue aplicando agua en exceso”, indicó.

Un problema que trasciende a San Juan
El especialista advierte que las ineficiencias en el uso del agua no son exclusivas de la provincia. De hecho, sostiene que se trata de un problema extendido en las regiones áridas de Cuyo.

“No solamente pasa en San Juan, sino también en Mendoza. En la zona Este tienen grandes caudales y yo he visto riego a manto por inundación en épocas que no corresponden”, explicó.

Este tipo de prácticas, según Leotta, terminan generando pérdidas de agua que podrían evitarse con una mejor planificación.
En muchos casos, la falta de eficiencia se explica por una combinación de factores culturales y técnicos.
“Siempre está la crítica de que el agua no alcanza, pero si se manejara bien el recurso debería funcionar mejor. Hay problemas culturales, pero también falta capacitación porque muchos productores no conocen bien los sistemas de riego”, afirmó.

El peso de la vitivinicultura en el uso del agua
Dentro del agro sanjuanino, la vitivinicultura sigue siendo la actividad dominante y, por lo tanto, una de las principales consumidoras del recurso hídrico.
Leotta considera que incluso dentro de los sistemas tradicionales de riego por superficie todavía hay margen para mejorar.
“Manejando bien los niveles, las longitudes de riego y los intervalos de aplicación se podría regar mucho mejor”, explicó.
Sin embargo, asegura que en muchos casos las decisiones se toman sin un criterio técnico claro.
“Muchas veces el riego se maneja a ojo. No hay un programa ni un calendario que permita que el sistema sea realmente eficiente”, señaló.

El mito del riego por goteo
En los últimos años, el riego por goteo se presentó como una solución tecnológica para mejorar la eficiencia hídrica. Sin embargo, Leotta advierte que la tecnología por sí sola no garantiza buenos resultados.

“El goteo se vende como una gran solución, pero si lo tenés mal ajustado tampoco es eficiente”, explicó.
El especialista señala que uno de los errores más comunes es instalar sistemas modernos sin implementar luego un manejo adecuado.
“Se instala el sistema y después se riega a ojo. En muchos casos ni siquiera se hace el mantenimiento necesario”, sostuvo.
Para que el sistema funcione correctamente, el riego debe ajustarse a los requerimientos del cultivo y a la época del año.
“En primavera y en otoño hay que aplicar láminas bajas, mientras que en pleno verano deben ser más altas. Pero eso muchas veces no ocurre”, explicó.

La alternativa del riego por surcos
En el caso de los sistemas tradicionales por superficie, Leotta considera que el riego por surcos puede ser una alternativa mucho más eficiente que el riego por inundación.
“Con el riego por surcos se puede economizar hasta el 50% del agua”, aseguró.
No obstante, este sistema requiere un manejo más cuidadoso.
“El operario tiene que estar controlando permanentemente que el agua llegue hasta el final del surco y cortar el riego en el momento adecuado”, explicó.
Además, el manejo del suelo es un factor clave para evitar daños en el sistema radicular de las plantas.
“Conviene hacer los surcos en primavera al costado de la planta y no volver a tocar el suelo durante toda la temporada para evitar romper raíces”, señaló.
Según su experiencia, el mejor esquema es mantener el sistema radicular en el bordo alrededor de la planta y conducir el agua por los surcos laterales.
“Ese para mí es el mejor sistema de riego por superficie”, afirmó.

La presión sobre los acuíferos
La prolongada sequía también está generando una creciente presión sobre los recursos subterráneos.
“Después de 12 temporadas de sequía los acuíferos vienen disminuyendo y eso afecta sobre todo a las zonas altas”, advirtió.
El fenómeno ya es visible en distintas áreas de la provincia.
“En el Médano había pozos surgentes que ya no están o que han disminuido muchísimo”, explicó.
Aunque el Valle del Tulum todavía dispone de un acuífero importante, el especialista advierte que la situación podría agravarse si no se produce una recuperación natural del sistema.
“Hasta que no llegue una temporada con buenas nevadas que permita recargar el acuífero, el nivel del agua seguirá bajando”, sostuvo.
Esto obliga a muchos productores a realizar nuevas perforaciones o bajar las bombas, con el consiguiente aumento de costos.

Un límite natural para la expansión agrícola
Más allá de las mejoras tecnológicas, Leotta advierte que existe un límite estructural para la expansión agrícola en San Juan.
Históricamente, la superficie cultivada en la provincia se ubicó alrededor de las 100.000 hectáreas.
“Con la sequía bajó y hoy debe estar cerca de las 70.000 hectáreas. Y nunca vamos a superar las 120.000 ectáreas porque estamos en una zona árida”, explicó.
En términos territoriales, la agricultura representa apenas una pequeña fracción de la provincia.
“Incluso con los diques llenos y con mayor eficiencia de riego, la superficie cultivada no va a superar el 3% del territorio provincial”, indicó.

Participación y gestión del agua
Otro aspecto clave, según el especialista, es la participación de los productores en la gestión del recurso hídrico.
En San Juan, el sistema de administración del agua contempla la existencia de Juntas de Riego y comisiones de regantes que funcionan con participación directa de los usuarios.
Sin embargo, Leotta considera que la involucración del sector productivo es todavía insuficiente.
“Muchos productores opinan, pero después no participan. Las elecciones son libres y abiertas, pero como es un trabajo ad honorem siempre terminan estando los mismos”, explicó.
Para el especialista, una mayor participación permitiría mejorar la gestión de los sistemas de riego.
“Se podrían hacer más reuniones para resolver problemas locales de canales, impermeabilización o drenaje, pero la participación suele ser baja”, afirmó.

El valor estratégico del agua
En un escenario de escasez prolongada, Leotta insiste en que el primer paso para mejorar la eficiencia es la concientización.
“Para ser más eficiente primero hay que estar bien informado, sobre todo en el aspecto técnico”, sostuvo.
Además, recuerda que el agua es un recurso estratégico que debe atender múltiples necesidades.
“El agua no es solamente para la agricultura, también es prioritaria para el consumo humano, hospitales y servicios públicos”, explicó.
Aunque la legislación reconoce el derecho de riego vinculado a la propiedad, el especialista advierte que el recurso debe utilizarse de manera responsable.
“Uno recibe el agua en su propiedad y tiene que aprovecharla de forma eficiente. Si no lo hace, otro terminará aprovechando ese recurso”, señaló.

La única salida: producir con eficiencia
Tras más de 40 años de trabajo en campo y asesoramiento técnico, Leotta llega a una conclusión clara: la crisis hídrica obliga a cambiar la forma en que se produce.
El agua ya no puede ser tratada como un recurso abundante.
“El que use el agua de riego tiene que ser lo más eficiente posible”, afirmó.
En una provincia atravesada por más de una década de sequía, esa eficiencia se convierte en la condición indispensable para sostener el futuro de la agricultura.